К счастью, улепетывать во все лапы… то есть, ноги, не пришлось. Пещера была пуста. Правда сама вид ее наводил на весьма невеселые размышления. Особенно настораживали следы от когтей на станах и полу. Зверек, расцарапавший камень, судя по всему, был тем самым скальником, встречи с которым оборотень так опасался. Во всяком случае, в любую бороздку от когтей очень гармонично вписался бы любой из коготков, которые в таком изобилии валялись сегодня на улицах Ацентихарона.
Но пока знаменательная встреча откладывалась, и Мельхом, при всем желании, не мог бы сказать, что не рад этому.
Осторожно ступая, он, последовав примеру метаморфа, принялся осматривать уголки пещеры, ища пути к отступлению, или, если таковых не имелось, во всяком случае, достаточно незаметный угол, из которого их не выцарапали бы в первые несколько минут. По пути, он, ругаясь вполголоса, но очень витиевато, обламывал ветки колючих кустов. Хоть и горели эти узловатые подобия настоящих растений весьма убого, но выбирать было не из чего, а сидеть здесь без огня представлялось чистым самоубийством. Скальника им, понятное дело, не отгонишь, но мало ли какие еще зверушки прельстятся уютным убежищем и вкусной едой в количестве четырех разномастных, разновозрастных и, наверняка, очень вкусных блюд?
Осмотрев внимательно пещеру, он бросил охапку колючих веток в дальнем углу, где, когти хозяина (знать бы, явится ли он домой, или съехал окончательно?) проскребли крохотную нишу в стене. Ну, то есть, для скальника она была крохотной, а вот четверо путешественников, все, как на подбор, неперекормленые, вполне могли уместиться.
Кстати, а почему, собственно, как? Нас ведь явно подбирали… только непонятно, по какому принципу…
- Здесь можно устроиться.
Он соскреб с камня немного покрывавшего его сухого мха, подпихнул его под ветки и, достав из сумки огниво, принялся высекать огонь, радуясь про себя, что за годы относительно мирной жизни (совсем мирно с этими демонами поживешь, как же!) не утратил сноровку. Искры посыпались на мох сплошным дождем, через пару мгновения мох начал тлеть, а потом вспыхнул крошечный огонек, принявшийся робко лизать одну из услужливо подсунутых колючих веток.
- Вы пока соберите побольше веток. Ночью за дровами выходить будет неразумно.
Тем более, что мы по-прежнему не знаем, какого беса тут творится…

Отредактировано Мельхом (2013-02-24 04:21:17)

Вернон первым осмотрел пещеру и сказал, что в ней вполне безопасно, а Кот, который вошел следом, уже присмотрел нишу в стене и приладился разводить костер. Элвер только ежился, осматривая в свете факела стены с царапинами, оставленными ну очень большими когтями. Надеюсь, хозяин пещеры не явится выселять незваных гостей.
Пристроив факел в подходящей трещине в стене ниши, Элвер вслед за пернатым пошел собирать хворост. 
На площадке было холодно и ветрено. Колючки впивались в руки даже сквозь крепкое сукно, а уж о ладонях и говорить нечего. Элвер ругался сквозь зубы, но терпел. Царапины заживут, а без костра ночью туго придется. В горах по ночам холодно даже летом, которое только-только начиналось. Да и зверье можно отпугнуть огнем. Пусть не всех, но все-таки.
Он с начала пошел в сторону, противоположную той, в которую отправился мал`ах. Но площадка была не настолько велика, да и отходить далеко от пещеры Элвер опасался. И потому демоненок двигался по кругу и к тому времени, как он наломал уже порядочную охапку веток, наткнулся на Лета.
Тот стоял на коленях, уставившись на собственную ладонь. Кончики его крыльев дрожали. Элверу услышал, что пернатый шепчет что-то, но слов было не разобрать. Ууу, не выдержал птенчик. Сломался. Или ревет, или вот-вот заплачет. Демоненок презрительно хмыкнул. Мужчины не плачут. Во всяком случае там, где их могут увидеть. И уж точно не тратят на слезы драгоценное время. Надо дров набрать, убедиться, что пещера не сквозная, перекусить и постараться отдохнуть, если выйдет. Вот ляжешь спать – и реви себе втихую, если такой неженка.
По-хорошему стоит оставить его тут и пусть себе горюет… глядишь, забредший хищник его сожрет, а до нас не доберется. Но юный демон искренне считал, что дозорные на подходе к Орлиному утесу прежде всего заинтересуются пернатым. А значит, и остальным получится избежать болта в голову. Так что пока птенчика следовало поберечь.
Демоненок сгрузил свою ношу на землю и присел на корточки рядом с пернатым.
- Чего там у тебя,  покажи? – Элвер, не особо интересуясь мнением пернатого, схватил его за запястье. Прищурился. В темноте видно было плохо, но темная колючка выделялась на бледной коже птенчика. И вообще рука у него была на ощупь куда мягче жестких ладоней демоненка. И холоднющая. Ну да, несладко ему в этих шелковых тряпочках.
- Это ты из-за такого пустяка ревешь? – Элвер фыркнул. – Выдернуть ее и всего делов.
Он подцепил ногтями колючку и вытащил. На всякий случай подавил, стараясь выдавить побольше крови.  Не дай Тьма, птенчик еще и крови боится… грохнется в обморок и что с ним делать тогда.
- Платок есть? Перевяжи палец и давай, вставай и тащи ветки в пещеру. Некогда тут рассиживаться. И сам замерзнешь, и хвороста не соберешь.
- И еще. Меня зовут Элвер. Это имя – все,  что у меня есть своего. Так что  обращайся ко мне безо всяких дурацких сокращений. Сокращать у себя в Ильменрате будешь. А от меня можешь в следующий раз и по ушам схлопотать.
Демоненок поднялся с корточек и снова принялся обламывать ветки.  Но природное любопытство не давало ему покоя. Не каждый день встречаешь мал`ах с которым не нужно сражаться. И прежде всего бескрылого в боевой форме юного демона интересовали крылья пернатого.
- Слушай, Лет, а крылья тебе не мешают? Они тяжелые?

Костерок разгорался медленно. Кустарник без названия (в смысле, видеть-то его Мельхом видел не раз, но вот как называется этот кошмар садовода, не интересовался) представлял собой некий удивительный гибрид терновника, шиповника, пересохшей ивы и некий кустарниковый подвид негорючего дерева. То есть, гнулся плохо, ломался еще хуже, горел не ахти и, к тому же, зверски кололся.
Нужно будет одну из веточек захватить с собой, да сдать в лабораторию князя, пусть маги посмотрят, что за сорняки в горах растут. Небось, даже древоточцам такая гадость не по зубам, то есть, не по жвалам...
Занятый героической борьбой с костром, он едва не вздрогнул, услышав, как к нему обращаются по имени. Но, опыт матерого разведчика взял свое, и он только молча вскинул глаза и кивнул.
- У меня вообще ничего нет. Взяли в истинной форме.
Получив из рук метаморфа нож, он повертел его, примеряясь и, кивнув в знак благодарности, убрал на положенное место.
- Я присмотрю, а ты левее пройдись, оттуда вроде сквозняк шел. Скорее всего, просто щель, но мало ли…
Он покосился на двух мальчишек, за которыми ему велено было присматривать, и тихонько хмыкнул.
Вот уж не думал, что застану мал'ах с демоном за мирной беседой. Хотя, если уж Деймон сподобился, то уж этим соплякам и подавно можно. Что они, знают, если на то пошло, о войне-то? Только в хрониках и читали, если читали, конечно. Хотя, учитывая, что в последнее время творится на границе, могут скоро и узнать, почем фунт мышей в январе. Если доживут.
Еще раз хмыкнув, он подкинул в стреляющий искрами костер пару веток и громко окликнул:
- Эй, молодняк, отдыхать у костра будем, а сейчас тащите дрова. Или решили пожертвовать мимопробегающим хищникам свои свежемороженые тушки?

На обещание дать по ушам пернатый не среагировал никак. То ли пропустил мимо этих самых ушей, то ли принял к сведению и промолчал по причине шибко хорошего воспитания. Элвер повторять не стал, а мысленно сделал себе зарубку выполнить обещанное, если пернатый снова вздумает сокращать его, и без того коротенькое имя.
Платка у Лета тоже не оказалось, и он некоторое время сражался с собственной штаниной, пытаясь оторвать кусок. Но хоть реветь перестал.
Из пещеры их окликнул Кот. И Элвер привычно заторопился выполнять, что сказано. В отличие от пернатого, который так увлекся рассуждением о привычке к тяжести крыльев, что не услышал окрика.
- Ну,  если привык – тогда не вопрос. Спать на животе не самое страшное в жизни,  – демоненок задумчиво оглядел светлеющие в темноте крылья пернатого, испытывая сильное желание рассмотреть их получше, а еще лучше – пощупать.
- Ладно, бери ветки, сколько ты там набрал,  и тащи в пещеру. Зовут нас. Нечего тут мерзнуть и сырость разводить. Будешь потом ночью над ухом чихать и носом шмыгать. Раз уж ты теперь человек с крыльями, - он дернулся, отдирая от штанов очередную ветку. Грубое сукно затрещало, но выдержало. Элвер прикинул, что больше хвороста, чем он собрал,  попросту не унести в охапке.
- Ты вот что, ты и мой хворост тоже захвати, а я еще принесу. Чтоб до утра хватило, - он вывалил перед пернатым все собранные ветки и, отойдя на пару шагов, принялся обламывать колючие заросли дальше.

Отредактировано Элвер (2013-02-28 10:49:50)

Костер, наконец-то, распробовал сухие ветки, затрещал веселее, и разгорелся толком, распространяя вокруг себя уютное тепло. Разумеется, это ни на йоту не прибавило оборотню хорошего настроения (откуда?!), но стало чуть спокойнее. Во всяком случае, они теперь не были совсем уж беззащитными перед самыми мелкими из местных хищников, каждый из которых (да хотя бы тот же пещерный медведь) мог, не особенно напрягаясь, порвать человека пополам и закусить печенкой. Правда костер уж точно не защитил бы их от низших демонов и других тварей покрупнее, но, как говорится, что есть и на том спасибо.
Двое мальчишек, один пернатый, второй (предположительно) чешуйчатый, по-прежнему возились на площадке и вполголоса переговаривались. Оборотень попытался напрячь слух, но до него доносилось только невнятное бормотание. Еще оно свидетельство того, что ныне в его распоряжении только несовершенные человеческие возможности, не добавило ему хорошего настроения. Быть уязвимым настолько, ему очень не нравилось, и он, в который раз, мысленно пообещал оторвать неведомым шутникам все, что только можно. Думать о том, что он будет делать, если возможности второй ипостаси не вернутся к нему, очень не хотелось. Как-никак я на службе у кой-кого. Вот и пусть этот...  выхвостень демонический всех своих магов в лабораториях хоть на уши поставит, хоть... еще в какую позу неприличную, но чтобы они мне сказал, что за хворь со мной приключилась, и как от нее лечиться...
Вернувшийся с разведки метаморф был не в лучшем настроении, несмотря на то, что никакой опасности, пока что, не нашел. Впрочем, Мельхом как никто понимал его раздражение и не стала задавать дурацких вопросов вроде: "чего это ты злой-то такой?", а просто покачал головой.
- Не нравится мне все это, - несмотря на то, что опасаться нечеловеческого слуха пернатого и чешуйчатого не приходилось, оборотень все равно понизил голос. На всякий случай, - В пещере этой явно скальник поработал. Я таких коготочков уже сегодня в Ацентихароне навидался. Но это полбеды, – он еще сильнее понизил голос, перейдя на шепот, - Судя по ловушке, мы здесь вроде лошадок на бегах, кто-то проверяет: дойдем – не дойдем. Похоже, за нами наблюдают. И вот это-то меня беспокоит поболее скальников...

Элвер обламывал ветку за веткой, стараясь не обращать внимания на впивающиеся в ладони колючки. Заготовка хвороста напряжения мозгов не требует, так что демоненок получил возможность обдумать происходящее. Вот только мысли скакали белками во все стороны.
Хорошо пернатому, сел и поплакал. Элвер не мог представить, чтобы он вот так же раскис бы от усталости и страха. Но потерять все свои силы, магию, какая бы слабенькая она не была, боевой облик… это остаться почти беззащитным. Юноша подавил нахлынувшее ощущение безнадежности и отчаяния. Шмыгнул носом. Нет, если продолжать идти с таким настроением – непременно заработаешь дырку, через которое это настроение и улетучится. Чтобы отвлечься, он принялся рассуждать про себя.
Демон, лишившихся своих сил и пернатый, лишенный магии. И двое людей. Причем, оба человека опытные, много чего повидавшие путешественники.  Понятно, что всех похитили против воли. Да еще эта ловушка на тропе… словно специально нас поджидала.  Получается, нас сюда закинули и кто-то за всем этим наблюдает. Или же Кот и Вернон притворяются и на самом деле должны присматривать за нами, чтоб мы вернее добрались до места… Это до Орлиного утеса, что ли?  И зачем?
А если не притворяются, тогда что им мешает дождаться, пока мы уснем и потихоньку свалить. И я, и птенчик для них обуза. Разве что собираются использовать  нас как приманку или пустить вперед в каком опасном месте. Кот здесь уже бывал, знает дорогу. Да и Вер тоже… Могли бы бросить нас сразу же и уйти… Что-то не складывалось. Да и люди ли они вообще?.. Демон, мал`ах и… и человеки, один из которых явно очень любит кошек. Да и себя именует котом… с кучей прозвищ… А второй тоже явно не тот,  за кого себя выдает. Причем назвался торговцем откровенно сходу, только чтоб отмазаться. Нечестная игра получается, люди явно имеют преимущество. Или все-таки не люди… Демон и мал`ах, ставшие людьми и… - на ум пришли еще две нечеловеческие расы, населяющие Мальсторм, - оборотень и метаморф… тоже ставшие людьми?.. Нет уж, делиться своими подозрениями пока не буду… а то ведь можно и не проснуться…
Руки совершенно окоченели и уже не чувствовали уколов колючек. Ветер пробирался под суконный дублет и Элвер уже вовсю постукивал зубами. А хворост еле помещался в охапке. Демоненок повернул обратно в пещеру, ступая осторожно, чтобы не навернуться.
А в пещере весело потрескивал костерок, у которого сидели его товарищи по несчастью. Элвер сгрузил свою ношу в кучу веток – солидная такая груда образовалась, присел к костру и протянул к огню замерзшие  руки. Жар костра согревал, пальцы обрели чувствительность и их немедленно заломило. Да еще заболели все царапины от колючек. Элвер зашипел сквозь зубы и принялся тереть ладони.
- Ага, - хмыкнул он в ответ на смущение пернатого, - Оказались в жутковатом месте, не знаем, кто и из-за какого угла на нас выскочит, а есть-то все равно хочется.

Отредактировано Элвер (2013-03-07 23:54:33)

Оборотень только вздохнул, в ответ на изложенные вслух мысли метаморфа. Алогичность происходящего, да и развенчание мифа о теоретической невозможности лишить любого из старших рас силы и возможностей, и его самого приводили в тягостное недоумение. Настолько, что ответить что-то по существу он не мог, впервые в жизни, пожалуй, ничего не понимая в происходящем. Некоторые догадки у него были, конечно, но слишком зыбкие и озвучивать их оборотню откровенно не хотелось, чтобы не позориться.
- Мальчишка явно демон из княжеских казарм, чего там. Я эти обороты от Деймона слышу каждый раз, когда мы с ним спорим. Пернатый тоже непрост, хотя, конечно, здесь он сам по себе, как птичка на заклание, толку с него, что с ножа против скальника, а проблем с целый воз наберется. Насчет блокираторов, Тьма его знает, но, если вспомнить подозрительную возню в Закенлеве, то можно сделать выводы…
Какие именно выводы он собрался делать, оборотень сказать не успел, так как, к костру поочередно подошли насквозь продрогший мал’ах и порядочно подмерзший демоненок. Погодка и впрямь была не для прогулок, и оборотень только фыркнул, глядя на то, как метаморф великодушно делится с пернатым мальчишкой частью одежды. Что и говорить, шелка – не самая подходящая одежда для Харстума в это время года. Да и в любое другое тоже. Мельхом испытал даже короткий прилив благодарности к неведомым похитителям, которые догадались одеть его в грубое сукно и небеленое полотно, которое, хоть не могло сравниться с теплой кошачьей шерстью, но грело не в пример лучше шелка. Сам бы он делиться одеждой нипочем не стал, даже если бы и была лишняя. Не то, чтобы он не испытывал сочувствия к попавшему в переплет ближнему (хотя, насколько мал'ах близки оборотням это был вопрос на пару сотен блюдечек с молоком), но себя он определенно жалел больше. Что поделать, жизнь – штука сволочная, но жить хочется всем. Желательно долго и счастливо, а смерть от холода в горах мало этому способствует.
Поразмышляв с минуту философски и горестях бытия отдельно взятого оборотня, он достал из сумки полоску вяленого мяса и кусок хлеба, собираясь подзакусить. Еда, по правде сказать, была не слишком-то изысканной, зато сытной, а, что касалось лично Мельхома, так он предпочитал мясо любым деликатесам, но сомневался, что пернатому приходилось когда-нибудь питаться жесткими полосками солонины, и, главное, что ему это понравится.
С другой стороны, в замке Деймона его деликатесами баловать не будут, так что пусть привыкает…
Предложение метаморфа пройтись прозвучало уже когда оборотень с наслаждением впился зубами в хлеб, поэтому, ответить он мог только невнятным мычанием, и предпочел просто подняться и пройти выходу, по пусти старательно жуя.
- Это вон про ту елку, что ли? – он старательно вгляделся в силуэт одинокого дерева, растущего у самого края плато. – Вроде на пихту похоже, но нужно бы поближе глянуть.
Он, оглядевшись предварительно, вышел из пещеры и, не спеша, направился к дереву. Дело было не в дереве, и Мельхом это прекрасно понимал. Судя по всему, метаморф хотел просто закончить разговор подальше от мальчишек. В самом деле, стоит ли их пугать? Успеют еще попугаться, место, как никак, самое подходящее.

Отредактировано Мельхом (2013-03-10 22:51:14)

Согрелся Элвер быстро, все же суконный  дублет и штаны грели  куда лучше шелковых одеяний пернатого. Вернону пришла, видно, в голову та же мысль и он щедро поделился верхней одеждой с Летом. Демоненок жест оценил, но не понял. Сам бы он так поступать точно не стал, своя рубашка ближе к телу и мерзнуть ночью он не собирался.
Под предлогом поглядеть на какую-то там сосновую елку  Вер и жующий на ходу Кот вышли наружу. Не иначе, как закончить начатый разговор без лишних ушей. Демоненок со вспыхнувшей вновь подозрительностью проводил их взглядом. Договорились уже. Или - чем Свет не шутит, когда Тьма спит - и раньше знакомы были, а тут встретились.
Элвер тоже достал полоску вяленого мяса, отломал треть доставшейся ему краюхи, припрятал остальное обратно  в мешок и принялся выедать из горбушки мякиш, оставив корочку «на закуску». Жевал  и снисходительно поглядывал, как пернатый недоуменно рассматривает вяленое мясо и простой хлеб, а потом пробует откусить с таким трагическим видом, словно ему ветку погрызть предлагают. Судя по одежде, дома пернатый привык к куда более изысканной еде. А тут придется обходиться, чем есть. Но походу, оголодавшему птенчику и жесткая солонина показалась вкусной.
Демоненок  подобрал выпавшее из крыла мал`ах малость замызганное перо и стал рассматривать. Перо как перо, от птичьего и не отличить, разве что по размеру. Ну, и по цвету. Помнится, в начале пути перышки у него золотистые были, а теперь какие-то грязно-желтые стали. Хреново ему без магии. А кому легко. У него хоть крылья остались… Вместо того, чтоб думать о полезных вещах, Элвер разглядывал крылья Лета. В дороге они поникли, обтрепались, в перьях кое-где застряли колючки, мелкие веточки и прочий сор. Но все равно это было новое и никогда раньше демоненком невиданное. Ну, когда еще живого мал`ах увидишь, да так, чтоб без драки. У демонов битв крылья были перепончатыми, а универсалы и вовсе их не имели…
Он прикончил хлеб и принялся медленно и вдумчиво жевать мясо. Лет, тем временем, покосился на него и попробовал завязать разговор. Лучше б молчал, нашел чего спросить. Так я тебе и сказал, что лучше уж самому с обрыва вниз головой или скальнику в пасть, чем остаться… вот таким… Кому я нужен буду тогда. Только сначала надо еще выбраться отсюда, добраться до замка сюзерена, а потом... Что будет потом, Элвер не загадывал.  Упрямо шмыгнул носом и вздохнул:
- Тоже? Ты, Лет, как скажешь чего… Сам-то как думаешь? Что я, безумец, чтоб  не бояться. Или… - Элвер запнулся, приводить в пример  Черного князя тут да по такому поводу точно  не следовало, - Тут такое дело… Нет ничего плохого в том, что тебе страшно… Нужно только  не дать страху подчинить себя и ничем не выдавать боязни до тех пор, пока опасность не окажется позади, вот. Потом трусить будешь, сейчас некогда. А, и не надо ко мне на «вы», как будто меня тут много.
- Ты запивай. С водой легче проскочит и лучше уляжется, - посоветовал он, - Слушай, а можно твои крылья потрогать, а? – Элвер запихнул остаток мяса в рот и тщательно обтер ладонь о штаны, - Во, видишь, чистая. Ты мне крылья потрогать, а я тебя подкалывать не буду.

Дерево, к которому они подошли, оказалось действительно пихтой. Правда, странного вида, как и все деревья и кустарники на Харастуме. К тому же, оно не столько росло на плато, сколько висело над ним. Каменистая земля давно перестала поить корни этого причудливого растения, и оно практически высохло. Впрочем, для невольных путешественников оно было и, кстати, так как сухое дерево для костра в таких местах было на вес золота. Практично рассудив, что разговоры разговорами, а о насущном забывать не след, он с треском принялся обламывать одну ветку за другой. Это, к тому же, помогало сосредоточиться, так как рассказать в паре предложений обо всем, что произошло в Ацентихароне, было сложно, если не невозможно, а для долгого и обстоятельного рассказа не было времени.
- Бунт сегодня в Ацентихароне был, - буркнул он, наконец, бросив первые несколько отломанных веток себе под ноги, и обламывая следующие, - Верховного пытались свергнуть, натащили низших демонов, устроили Тьма ведает что… ну, ты же знаешь этих демонов. Полгорода в развалинах, трупы на улицах, десяток лордов казнены на площади лично Ле Гийоном. Князь в своем стиле, явился с отрядами, помог подавить мятеж, стряс с Верховного плату «за услуги наемников», навязал своего ставленника в военные советники и отправился к Аштару с докладом. – О том, что отправился Деймон на доклад, будучи, мягко говоря, не в себе, он деликатно умолчал, не собираясь делиться служебными тайнами. - А вот кузен твой…
Оборотень вздохнул, и мрачно обломал еще несколько веток, вполголоса обругав колючки. Честно говоря, он бы предпочел промолчать, и пусть бы Аштар сам рассказывал метаморфу о несчастье с его кузеном. Сам Мельхом проныру Кейстлина откровенно не любил, но, как и любой оборотень, с уважением относился к родственным узам, и вполне допускал, что лицемерная скользкая тварь, которой, по его личному мнению, являлся ныне, скорее всего, уже покойный глава тайной полиции, был по-родственному дорог кузену. Промолчать и сказать, что не знаю? Он прикусил губу и с треском обломал последнюю ветку, до которой мог дотянуться. В том, что ему позволят умолчать о произошедшем, он откровенно сомневался.
- Похитили твоего кузена. Скорее всего, похитил его бывший, которого он сдал Аштару триста лет назад. Так что… если не успеют найти вовремя… сам понимаешь.