Лет кивал, соглашаясь про себя в Вером. Тот говорил крайне мягко, не стремясь хоть как-то обидеть, и был честен. Это заслуживало уважения и некой симпатии. В Светлых землях прямоту и честность встретить теперь  можно было редко. Особенно, занимаясь политикой.
Собеседник приблизился к костру. Лет понял, что тому холодно без пиджака. Вздохнув, крылатый предложил:
- Садитесь ко мне поближе. Я раскрою крыло. Дуть Вам в спину будет меньше. И, если можно, расскажите что-нибудь.

Как оказалось, на чуткость его сна лишение природных способностей не повлияло. Что, впрочем, было неудивительно, - при такой-то жизни, как у главы внешней разведки Бездны, любой человек научился бы просыпаться по первому шороху, а оборотень и подавно. Поэтому, проснулся Мельхом еще до прикосновения метаморфа к своему плечу. Хватило легкого движения воздуха, когда тот наклонился над ним и протянул руку.
Приподнявшись на локте, оборотень окинул острым взглядом пещеру, по привычке, пытаясь принюхиваться, и, не обнаружив ничего подозрительного, поднялся на ноги так легко, словно и не спал только минуту назад. Что поделать, жизнь разведчика вырабатывала свои привычки, уже, по-видимому, неискоренимые. Впрочем, сейчас эти привычки были его преимуществом, если не перед всей компанией, в которой он оказался,  то хотя бы перед двумя их этой компании.
- Я так понимаю, все спокойно? – вопрос был риторическим, так как ответ был налицо.
Если бы было неспокойно, вряд ли я бы проснулся так мирно. Вряд ли я бы вообще проснулся. Разве что, в процессе поедания меня какой-нибудь зубастой тварью…
Мысленно усмехнувшись этой мрачноватой шуточке, Мельхом встряхнулся, размял чуть затекшие ноги. Спать хотелось неимоверно, но ему приходилось делать и более сложные вещи, чем бодрствовать.
Вернусь в Ацентихарон – отосплюсь. И пусть только этот демонический вывертень попробует заикнуться о делах, пока я не отдохну…
- Ложитесь спать, рассвет уже скоро. – Он, решив проявить инициативу, склонился над спящим ээ… демоненком (в расовой принадлежности мальчишки не осталось практически никаких сомнений) и потряс его за плечо. – Просыпайтесь, господин сторож, раз уж вызвались. Долг зовет, пора заступать на караул.

Вер все же воспользовался его предложением, что довольно польстило юноше. А уж какие он травил рассказы! От смеха юношу сдерживало только нежелание будить остальных, хотя улыбка то и дело озаряла лицо крылатого. Правда, в какой-то момент он понял - спать хочется неимоверно, и как бы хороши ни были рассказы, но глаза слипаются, а сам он то и дело клюёт головой. К счастью, время их дежурства уже закончилось. Насколько мог видеть мал`ах со своего места, снаружи было темно, хоть глаз выколи. Поэтому, широко и сладко зевнув, он кивнул Веру, помахал "сменщикам" рукой, приветствуя, и вытянулся на животе... С тем, чтобы тихо ойкнуть, вынуть из-под себя мелкий, но удивительно острый камушек, откинуть его в сторону, положить руки под голову и попытаться заснуть.
- Спокойной ночи, Вер. Удачного дежурства остальным. Если меня сожрут - не будите...
Несмотря на жуткую усталость, Лет долго ворочался, пытаясь найти удобное положение. Как же неудобно! И как только Мельхом и Элвер здесь спали?! Как бы ему сейчас хотелось оказаться дома, в родной, теплой постели...
Из уголка глаз невольно скользнули пара слезинок. Хорошо, что в этот момент он отвернул голову от костра и никто ничего не видел.

Убедившись, что усталые сторожа задремали, Мельхом, после некоторого колебания, все же рискнул отойти от костра и выглянуть наружу. Подвиг этот, вряд ли кем-то оцененный, оказался абсолютно бессмысленным, так как, лишенный ночного зрения оборотень, как ни вглядывался в темноту, ничего не разглядел, и единственным результатом оного подвига можно было только то, что он едва не окочурился от холода. Выругавшись мысленно, и пожелав тем, кто с ним это сотворил, много острых раскаленных иголок в разные места, кот едва ли не бегом вернулся к костру, который хоть и не мог заменить собой большой уютный камин, все же хоть как-то грел. Расположившись у огня со всеми возможными удобствами, он протянул окоченевшие руки к теплу, искоса разглядывая мальчишку, с которым выпало сомнительное удовольствие нести вахту, а, в перспективе, еще и выбираться из ловушки. Мальчишка был обыкновенный, ничем особо не примечательный, кроме смазливой физиономии, хотя, в линиях скул и носа Мельхому почудилось что-то определенно знакомое.
Интересно, лет-то ему сколько? Сто? Сто десять? Вряд ли больше, хотя с этими демонами трудно сказать. Вон, Деймону уже четвертая тысяча пошла, а выглядит ненамного старше этого. Вот ведь… любит этих тварей Тьма, ничего не скажешь. Не всегда, правда, в положительном смысле…
Он лениво пошевелил попавшейся под руку палкой дрова в костре и, с ленивым интересном взглянул на мальчишку.
- А ты, Элвер, солдат уже, или пока только воспитанник княжеский?

- Нет там никого. И хорошо, что нет. А то нам сейчас и угостить-то гостей нечем. – Даже под страхом немедленной мучительной смерти оборотень не мог пересилить себя и прекратить иронизировать над собой и другими. Правда, на этот раз ирония его была слишком уж заметно окрашена в черный цвет. Немудрено, впрочем. - Кроме собственных разномастных тушек, разумеется. Но что-то я не чувствую себя настолько гостеприимным…
Кстати говоря, о гостеприимстве, а перекусить было бы неплохо…
Мельхом, заглянул в сумку, прикидывая, насколько хватит выданной им неизвестными недоблагодетелями пайки. В принципе, до Орлиного утеса должно было хватить, но это при нормальной скорости передвижения, в которой оборотень не был уверен. Скорее наоборот, он был абсолютно уверен в том, что спокойно двигаться к цели им не дадут, да и исчезновение всех способностей должно были изрядно замедлить путь. С учетом этого, необходимость растянуть суточную пайку на неопределенное количество времени могла стать очень даже насущной, так как Мельхом не был уверен в том, что им удастся добыть что-то съедобное для пополнения скудного рациона. А, следовательно, еду нужно было экономить.
Придя к этому невеселому выводу, кот, с сожалеющим вздохом, полюбовался на вяленое мясо и закрыл сумку. Он был не настолько голоден, чтобы пренебречь доводами разума в пользу сиюминутной выгоде.
Что ж, заменим пищу телесную духовной. Поговорим, в смысле…
Он усмехнулся.
- Не в обиду будет сказано, парень, но на прислугу ты никак не тянешь. Выправка у тебя характерная, да и манера выражаться тоже… запоминающаяся. Я такие обороты только от солдат князя и слышал, в своем кабаке, когда они надираются до пернатых демонов в глазах. Я ж уже не первый год в Ацентихароне живу. – И даже не первое десятилетие… В глазах оборотня заплясали смешинки. – Хотя, парочку новых слов довелось услышать. Хорошо вас наставники учат, ничего не скажешь. Лет-то тебе сколько?

Угу. По вашим меркам взрослый, как же. Тебе до сознательного возраста еще восемь десятков лет с хвостиком, а до тех пор, пока голова по-взрослому соображать начнет, и вообще можешь не дожить. Сколько вас таких было и будет… кто-то и в тысячу лет балбес, что твой хомяк в норе. И вот интересно все-таки, кого же ты мне, парень, напоминаешь-то? Вроде вот прямо сидишь, ничего знакомого, а вот в профиль…
Вопрос о еде был очень своевременным, видимо, мальчишку на него вдохновило невеселое разглядывание Мельхомом запасов. Хороший такой вопрос. Правильный.
Разумеется, еду на Харастуме добыть можно, и кот неоднократно это делал. Только вот был он тогда в звероформе и с полным комплектом расовых возможностей. Нет, можно, конечно, обойтись и без этого, люди же как-то обходятся, когда контрабанду по этому перевалу туда-сюда таскают, да только вот они явно таскают ее не с одним только кинжалом на поясе. Хорошее оружие, если вдуматься, могло бы частично заменить невольным путешественникам и магию, и способности, но только вот не было его, этого оружия. И взять его было неоткуда, что самое неприятное.
- Ну, изловить-то, положим, тут много чего можно, если есть чем ловить. Или подстрелить, если есть из чего. Так что, сам понимаешь, если сумеем соорудить силки, или лук какой, или кто-то из нас рискнет на зверя с кинжалом… тогда мясо на обед у нас будет. А так, будем корешками питаться. Ну, может быть, еще орехи земляные попадутся… В общем, скудноват рациончик будет. Воду, кстати, тоже поберечь надо, а то родники здесь тоже не на каждом шагу попадаются.
Он подбросил в костер еще одну ветку и выразительно хмыкнул на очередной вопрос демоненка. Вот уж любознательный, запомнил же, и даже спросить не постеснялся. Даже странно, прожил всю жизнь в поместье бок о бок с людьми, и не в курсе. Что ж, придется шокировать бедолагу некоторыми подробностями бытия человеческого, которые, кстати, о своевременном, могут стать весьма насущным вопросом для юного демона и юного мал’ах.
Ну что ж, любое знание полезно. Пусть учатся…
Пошерудив в костре, оборотень еще раз хмыкнул, и принялся, исключительно научно и подробно излагать демоненку тонкости людской физиологии, перемежая лекцию собственными комментариями, отступлениями, уточнениями и советами (детальными и исключительно полезными, причем) по поводу того, как и что делать, когда эта проблема встанет перед превратившимся нежданно для себя в человека демоном. В результате, лекция заняла не менее часа, после чего оборотень, побоявшись, что новые познания и перспективы применения их на практике слишком уж шокировали демоненка, почти без перехода начал травить байки о разных забавных случаях из жизни его скромного заведения, в котором постоянно что-то происходило. Разумеется, не упоминая о самом главном – о теневой стороне своей жизни и о том, что творилось в закрытых комнатах его "скромного" заведения.

На рассказ о том, что из съедобного им светит раздобыть, Элвер понимающе покивал. Арбалетов у них не имеется, в силок зверь тут же не попадет – время надо, а камнем можно разве что суслика или ежа подбить. И то, суслика – если  повезет. И если одятся они здесь.  Ничего, и корешками можно обойтись.
А вот ответ на второй вопрос оказался очень познавательным. Элвер, правда, много бы отдал, чтоб эти знания ему не пригодились. Не то, чтобы он никогда не сталкивался с этой стороной жизни. Выгребать навоз со скотного двора и чистить конюшни ему приходилось неоднократно. Да и вычищать выгребные ямы, что являлось наказанием за самые серьезные проступки – тоже. Но он не особо задумывался, откуда берется содержимое этих ям. Когда занимаешься это мерзкой работой, думать можешь только о том, что все это специально навалено для того, чтоб сделать отработку противнее и наказать посильнее.
А если при общении с людьми и проскакивало что-то насчет уборной и «отойти в кустики», то Элвер пропускал все это мимо ушей, как несущественное. Известно же, что люди – создания несовершенные  и у них много всяких слабостей. Одной больше, одной меньше…
Так что в ходе  лекции по человеческой физиологии демоненок ярко продемонстрировал, что хваленая неспособность демонов к смущению если и не является сказкой, то уж точно сильно зависит от возраста. Демоненок краснел, бледнел, а под конец весьма заметно позеленел, сглотнул и смог выдавить только оч-чень остроумное замечание, что теперь знает, для чего, оказывается, на самом деле нужны эти  отверстия в теле. Зато пользу получил прямо сейчас – сонливость как рукой сняло.
К счастью, Кот сжалился и просвещение случайного попутчика на этом завершил. И принялся рассказывать всяческие забавные байки из жизни. Элвер слушал, подкидывал ветки в костер, то и дело косился на вход в пещеру и прислушивался. И каждый раз ежился, когда сквозь завывания ветра доносился то каменный грохот, то чье-то злобное рычание, к счастью, далекое.
Наконец, непроглядная темнота снаружи начала чуть-чуть сереть и демоненок уже стал робко надеяться, что ночь закончится спокойно… Как вдруг со стороны тропы послышался повторяющийся грохот и тяжелые удары о камень. Сомнений не было, к пещере приближался кто-то огромный… не иначе как ее хозяин  возвращался домой.
Демоненок испуганно вскочил с места.
- Хозяин пещеры возвращается! – от волнения голос сорвался в хрип. Хотя наверняка Кот все прекрасно  слышал и сам, - Вставайте! Он вот-вот тут будет.
В том, что Вернон проснется и сам, сомнений не было. А вот пернатого Элвер для верности тряхнул за плечо.
- Вставай!
Мысли о том, чтобы драться, у него и не возникло. Он растерянно посмотрел на Кота:
- Если это скальник, может, получится притаиться снаружи пещеры и прошмыгнуть мимо него на тропу? Огня они боятся?

Спалось откровенно плохо. Жестко, холодно, неудобно, так ещё и кошмары мучают. Хотя, вроде бы, сначала всё было хорошо...
Лет был дома, разбирал бумаги для Зарэля. Окно было открыто, были слышны пения птиц, день сам по себе был замечательный, светило солнце. Тихо и спокойно. Рядом на столе стоял кофе и лежала булочка с корицей. Потом чашка затряслась, кофе выплеснулся на самые ценные документы, дом начал разрушаться, и Лет увидел огромного монстра, который, собственно, и разрушал его. Мал`ах настолько испугался, что даже не мог даже сдвинуться с места, не говоря уже о том, чтобы звать на помощь. А монстр схватил его за плечи и стал трясти, крича : "Вставай!"
Лет рывком вынырнул из сна и резко сел, не понимая, что вокруг творится и сонно хлопая глазами. Земля тряслась, его спутники вжимались в стены, стоял страшный грохот. А ещё что-то внутри самого мал`ах было не так. Какая-то неприятная тяжесть в районе паха. И что с ней делать - непонятно. Но вопросы надо решать по мере их поступления, верно? И сейчас главный вопрос был совсем другой.
- Что тут происходит? Что случилось? - хрипло со сна спросил юноша у своих спутников, ни к кому конкретно не обращаясь и вжимаясь по их примеру в стенку.

Следуя примеру товарищей по несчастью, Элвер распластался по стене пещеры, жалея о том, что не может просочиться в сам камень, слиться с ним и стать совсем-совсем незаметным. Зажал рот ладонью и стиснул зубы, которые некстати вдруг решили застучать. И вовсе не от страха, а от зябкой предутренней промозглости и холода. Вернон ведь разметал костер,  и разлетевшиеся головешки отчаянно задымили.
Как повезло, что я не один. Будь он один – и,  привыкнув полагаться на свою ловкость и верткость, непременно решил бы попытаться проскользнуть наружу, мимо лап скальника. Тут бы ему и конец...
А теперь демоненок прижимался к каменной стене пещеры, старался дышать через раз и едва удерживался, чтобы не зажмуриться. И еще где-то в глубине души точил червячок любопытства. Скальника живьем он не видел ни разу. Помоги Прародительница, чтоб он не был последним, что я увижу в жизни.

Вообще, рассчитывать на особое везение, конечно, не стоило. Ожидать, что скальник пройдет мимо добычи, было глупо. Разве что скальник попадется сытый, или глупый. Хотя, в данном случае, второй вариант заслуживал самого пристального рассмотрения: только очень глупый скальник мог отправиться гулять по перевалу в такой час.
Мельхом, вжимаясь в стену, судорожно перебрал в памяти все, что он знал про этих зверюг, и понял, что действительно, ничего не понимает. То, что скальники были существами хладнокровными и не любили холод – это была аксиома для всех, кто вырос в Темной долине, или прожил там хотя бы несколько лет. А поведение этой зверюги, которая, кстати, очень быстро вползла в пещеру, отчего та стала резко очень тесной, как ни крути, не вписывалось ни в какие научные данные. И это наводило на очень нехорошие мысли.
Дурной какой-то скальник. Или, наоборот, слишком уж умный. Только не своим умом… Ох, худо-то как… Интересно, они там на что-то рассчитывают, или просто решили не трудиться больше и просто покормить любимого зверька?
За этими невеселыми размышлениями, а еще больше за судорожными попытками найти выход, Мельхом почти упустил один стратегический момент, - в пещере стало как-то резко светлее, и, только когда глаза от этого света сильно заслезились, он понял наконец-то, что происходит.
Точнее, заметил. Мальчишка-мал’ах начал светиться. Пока еще не сильно, и не особенно ровно, вспышками, но все же светился. Сообразить, что происходит, было несложно: к пернатому вернулась магия. Неясно, правда, как, но задумываться над этим было некогда.
Оборотень вцепился в крыло мальчишки, дернув его на себя, оттаскивая мелкого подальше от низшего демона, и заорал ему прямо в ухо:
- Заколдуй его, быстро! Что-нибудь светлое, только посильнее! – Вспомнив, видимо с перепугу, о главной слабости всех демонов, в том числе, низших, он дополнил указания, - Исцеляющее заклинание, только уровнем повыше! Живо!