Если бы некоторое время назад Рани'Эль кто-нибудь сказал, что она полюбит вот такие тихие, уютные семейные вечера, которые сделались довольно частым явлением в их доме, она бы долго смеялась над словами этого фантазера. В самом деле, энергичная и общительная мал'ах, хоть и отличалась нестандартной внешностью и очень переживала по этому поводу, все же весьма любила светские мероприятия и все те развлечения, которые были доступны молодой аристократке, а потому очень редко засиживалась дома. Родители Ран, всячески баловавшие дочь, ни в чем ей не препятствовали, и мал'ах очень надеялась, что и после замужества она будет вести не менее активную светскую жизнь, что и раньше, однако на деле все получилось совсем иначе.
Выходя замуж за Архонта Аль'Азира Ран примерно представляла себе то, что ее ждет дальше - отец юной мал'ах также служил в Департаменте внутренних дел, и она хорошо помнила, каким уставшим и измотанным возвращался домой глава семейства, что его в любое время суток могли вызвать на службу и что сама по себе служба в Департаменте была очень опасной. Все это Ран знала и морально была готова к такому укладу жизни, вот только она не учла, что после замужества изменится ее собственный статус. Ран больше не была младшей дочерью, чьим капризам потакали все домочадцы, теперь мал'ах стала супругой, у которой были не только права, но и обязанности. Чтобы принять этот факт, Ран потребовалось какое-то время - ей было нелегко отказаться от привычного легкомысленного образа жизни, где все вращалось исключительно вокруг нее и ее желаний, однако со временем она начала осознавать, что от ее поведения зависит очень многое в их семейной жизни. Не то что бы они с Аль'Азиром были затворниками, но постепенно Ран все чаще начала вежливо отклонять приглашения посетить тот или иной званый ужин, театральную премьеру или музыкальный вечер, и вместо выезда в свет супруги оставались дома, чтобы Архонт мог отдохнуть. Сначала для Рани'Эль такое времяпрепровождение было непривычным и довольно скучным, однако впоследствии она начала очень высоко ценить время, проведенное с Аль'Азиром наедине. Общаясь с ним в домашней обстановке, Ран лучше узнавала своего спутника жизни, Аль'Азир оказался прекрасным и очень интересным собеседником, и супруги часто разговаривали не только на отвлеченные темы, но и иногда обсуждали то, что происходило на службе Архонта. Совершенно скрывать служебные дела от Ран не было особого смысла, так как благодаря отцу мал'ах была немного в курсе того, что происходило в Департаменте, хотя при этом она была уверена в том, что та информация, которой с ней делился Аль'Азир, была строго дозированной, и что многие детали господин Архонт опускал, оберегая впечатлительную супругу от излишних потрясений. Ран в свою очередь старалась держать мужа в курсе всего, что происходило в их доме в то время, пока он отсутствовал, и всячески пыталась хоть немного отвлечь его от служебных дел - так в их доме укоренилась очень популярная среди аристократии традиция утраивать литературные чтения. Аль'Азир не слишком пристально следил за выходом новых произведений в силу своей занятости, а потому, как правило, Ран сама выбирала какую-нибудь популярную книгу и вечером, сразу после ужина, немного читала ему вслух.
Вот и сегодня в гостиной, где находились супруги, звучал мелодичный и выразительный голос Рани'Эль, читавшей о душевных метаниях главного героя, который волею судьбы оказался перед тяжелым выбором между долгом и любовью. Помимо этого сюжет отягощался большим количеством второстепенных героев и интриг, которые недоброжелатели плели вокруг героя и его возлюбленной, из-за чего чтение очень быстро наскучило Рани'Эль, и, дочитав очередную главу, она закрыла книгу, решив, что на сегодня с нее достаточно этих вымышленных терзаний. Взглянув на задумчивое лицо Аль'Азира, сидевшего рядом с ней на мягкой кушетке, Ран поняла, что не только ей было скучно следить за сюжетом книги. Она протянула руку и положила ладонь ему на предплечье, слегка сжав его, отчего тонкие браслеты на ее запястье тихонько звякнули.
- Ты дома или еще на службе? - с нежностью глядя на супруга, с улыбкой произнесла Ран, решив, что он наверняка мысленно вернулся к своим незаконченным делам. - Тебе нужно хоть иногда отвлекаться от забот, - добавила она и усмехнулась, приподняв книгу, зажатую в другой руке: - Я, конечно, понимаю, что такое чтиво на кого угодно может нагнать тоску, но если тебе неинтересно, то нужно было сказать об этом. Или ты все-таки слушал меня? - лукаво прищурилась Ран.

Ран только усмехается, услышав слова Аль'Азира о том, что по нему не всегда можно заметить, интересно ему или нет. На ее взгляд, супруг был не просто спокоен, а катастрофически невозмутим даже по меркам мал'ах, и она была совершенно уверена в том, что если с неба вдруг начнут сыпаться звезды или появится второе солнце, то Аль'Азир окинет абсолютно равнодушным взглядом такое небывалое зрелище и пойдет дальше, сосредоточившись на делах своего Департамента.
- А как бы ты вел себя? - улыбнувшись еще шире, спрашивает Рани'Эль. Книга была откровенно скучной, и сейчас самое время хоть немного подурачиться, а заодно и попытаться расшевелить Светлейшего господина Архонта. Она пересаживается к Аль'Азиру поближе, берет его руку в свои ладони и, прижав ее к своей груди, показательно трагическим голосом произносит, стараясь говорить с серьезным лицом: - Ты бы на его месте сказал: дорогая, Тьма забери эти обязанности, я выбираю вас! Будьте моей навеки! Да? Так все и было бы?
Затем она все же не выдерживает и фыркает от смеха, так как представить, что Аль'Азир на самом деле устроит такое представление, очень трудно. Несколько мгновений Ран так и продолжает рассматривать супруга вблизи с легкой полуулыбкой на губах, держа его ладонь обеими руками, пока тот извиняется за свое занудство.
- Ты вовсе не занудный, - мягко отвечает она, покачав головой и отпуская его руку. - Ты просто очень часто погружен в себя, и у меня складывается ощущение, что даже когда ты дома, ты все равно мысленно все еще в Департаменте. - Ран закусывает нижнюю губу, а выражение ее глаз становится уже более серьезным и задумчивым. - Так нельзя, понимаешь? Иногда мне хочется сделать вот так... - за спиной Рани'Эль расправляются белоснежные крылья и укрывают обоих супругов, ограждая их от окружающего мира, - только чтобы ты хоть ненадолго забыл про то, что ты Архонт, и стал простым мал'ах. - Она усмехается, а крылья вновь складываются у нее за спиной. - Но это вряд ли подействует, тут нужно что-то посерьезнее. - Она снова возвращается к своему шутливому настроению. - Что-то из ментальной магии, например. - Ран прищуривается так, словно сейчас примеряется к Аль'Азиру с каким-нибудь заклинанием. - Может, попробовать тебе внушить, что у тебя отпуск? Или хотя бы пара выходных?

Ран весело смеется, когда Аль'Азир просит ее не ставить на нем эксперименты с ментальной магией - слишком уж настороженным и обеспокоенным он выглядит в этот момент, хотя они оба знают, что Светлейший господин в силу возраста владеет магией куда лучше, чем его супруга, и если бы она на самом деле попыталась ему что-то внушить, то, скорее всего, у нее ничего бы не вышло.
- Чтоооо? Испугааааался? - растягивая слова, шутливо произносит Ран, весьма довольная тем, чем, похоже, ей все же удалось расшевелить Аль'Азира.
Ей все еще весело, однако супруг довольно быстро заставляет мал'ах забыть о всяких шуточках, когда осторожно, чтобы не повредить ее крылья, укладывает Ран на кушетку и, склонившись к ней, целует. Рани'Эль от неожиданности медлит несколько мгновений, а потом легким движением нежно проводит ладонями по плечам мужа, обнимает его за шею и отвечает на поцелуй. Такой жест внимания с его стороны был ей отнюдь не в новинку, но, пожалуй, впервые Аль'Азир не просто делал то, что от него требовали обстоятельства - как, например, свадебная церемония, а то, что хотел сам. И Ран, зарываясь пальцами в платиновые пряди волос мужа и привлекая его к себе, откровенно наслаждается чувственными прикосновениями его мягких и одновременно настойчивых губ. Затем Аль'Азир отрывается от нее, но лишь затем, чтобы сказать ей, что она нужна ему, что в его глазах она прекрасна и что он любит ее, и Ран восторженно улыбается, глядя на Аль'Азира.
- Я тоже тебя люблю, - эхом отзывается Ран, - и не скромничай! Жениться на мне... - она красноречиво переводит взгляд на коротенькую рыжую прядь, выбившуюся из прически возле виска, - это был настоящий подвиг. Конечно, это не бой с драконом ради спасения принцессы, но все равно героический поступок, - улыбается Ран и ласково проводит ладонями по его щекам.
Ей очень нравится то, что сейчас происходит, нравится чувствовать близость Аль'Азира, нравится вдыхать его запах и чувствовать тепло его тела. Рани'Эль очень хорошо и уютно в его объятиях и так не хочется все это прерывать, но мал'ах, снова поцеловав ее, слегка отстраняется, хотя и признает, что идея насчет отпуска вполне ему по душе, и Ран торопится закрепить успех, пока он снова не переключился на какую-то другую тему.
- У нас есть вилла на побережье Араннель. Помнишь? - мягко произносит Рани'Эль и добавляет, глядя на супруга совершенно честными глазами. - Мы могли бы провести там пару дней.
Продолжая изображать святую простоту, Ран на самом деле рассчитывает, что отдых продлится куда дольше. В конце концов, Аль'Азир сам только что признался, что в его жизни есть место не только для работы, но и для нее, и если раньше Ран просто на это надеялась, то теперь была в этом абсолютно уверена. Но в Ильменрате, к своему огромному сожалению, мал'ах все время проигрывала Департаменту внутренних дел в битве за внимание мужа, однако, если ей удастся убедить его покинуть город, то соотношение сил существенно изменится. Там, на побережье, вдали от городской суеты и привычных забот, они обязательно сблизятся еще больше, и Ран очень постарается, чтобы двухдневная поездка растянулась на гораздо более длительный срок.
Не желая упускать так удачно подвернувшуюся возможность, Рани'Эль чуть приподнимается на локте и снова ласково проводит рукой по щеке Аль'Азира, после чего, поколебавшись пару мгновений, в течение которых серые глазах мал'ах с обожанием рассматривают лицо супруга с близкого расстояния, легко касается его губ мимолетным поцелуем и снова лукаво улыбается.
- Ну что скажешь? Когда выезжаем? - спрашивает она, уверенная в том, что супруг уже не откажется, а, значит, счет ее побед над Департаментом уже можно считать открытым.

Несмотря на победное настроение, Ран очень быстро убедилась в том, что в разворачивающейся борьбе за внимание супруга Департамент внутренних дел отнюдь не собирается сдавать позиции. Стоило ей только повернуть разговор с Аль’Азиром в нужное русло, как раздался стук в дверь. Супруги моментально уселись так, словно все это время читали книгу, Ран быстрыми движениями разгладила несколько едва заметных складок на тунике, после чего разрешила слуге войти. Услышав о прибытии гостя с деловым визитом, молодая хозяйка недовольно нахмурилась и посмотрела на супруга, который, впрочем, едва заметил ее реакцию, уже переключившись в режим «я работаю, не беспокоить».
Когда за Аль’Азиром закрылась дверь, Ран тяжело вздохнула, закрыла книгу, которую впопыхах открыла чуть ли не на самой концовке, после чего взмахом руки отпустила слугу, замершего в ожидании новых указаний. Тот с поклоном удалился, а Ран, закусив губу, обвела задумчивым взглядом гостиную. Ей было очень любопытно узнать, что же такого произошло, что представитель Департамента пожаловал прямо к ним в дом. Дело наверняка либо слишком деликатное, либо очень срочное, раз нельзя было подождать наступления завтрашнего дня, и чем больше об этом задумывалась мал’ах, тем сильнее разгоралось ее любопытство. Но, к сожалению, удовлетворить его пока не представлялось возможным – надо было дождаться возвращения Аль’Азира, который, впрочем, может и не захотеть рассказывать ей о рабочем визите. Несколько минут Ран представляет себе, как выходит на балкон, который соединял ее комнату с несколькими соседними, в числе которых была и та, где сейчас хозяин дома беседовал с гостем. Что ей там понадобилось? Ну, например, захотелось подышать свежим воздухом. А то, что она случайно, ну вот совершенно случайно услышит  чужой разговор, то это просто недоразумение. Ран усмехается, представив, как будет стоять там и подслушивать, хорошо понимая, что никогда на самом деле так не поступит, ведь ее присутствие скрыть не удастся, а вот репутация здорово пострадает. Она снова вздыхает, мысленно уже начиная прощаться с обещанным мужем отпуском, как вдруг под потолком мелькает яркая вспышка, заставляя ее вздрогнуть от неожиданности. После этого в комнате появляется фантомный голубь, который, облетев пару раз гостиную, спускается к Ран и зависает в воздухе. К птичьей лапке привязан футляр, и голубь явно ожидает, пока адресат его заберет, но Рани’Эль несколько мгновений лишь обеспокоено смотрит на фантомного гонца, раздумывая о том, а не лучше ли дождаться Аль’Азира, прежде чем забирать послание. Впрочем, эта вполне здравая мысль быстро отступает под натиском все того же любопытства. Решив, что в своем доме она вполне в безопасности и что столько тайн для одного дня – это уже слишком, Ран протягивает руки к птахе, отвязывает футляр и открывает его.