Райв метался по пограничным крепостям и форпостам, где от силы стоял десяток демонов, не тратя ни мгновения напрасно. Отчеты один за другим ложились на стол Аштара: боеготовность, лояльность, командиры на замену и поощрение, отчеты о запасах продовольствия и количестве боевых амулетов. Уровень подготовки воинов и необходимость укрепления отдельных укреплений. Приграничные слухи и подтвержденные данные о перемещении мал`ах, низших демонов, людей - в качестве пушечного мяса для разведки боем они годились как никто другой и Райвен учитывал это в своих докладах.
***
Очередной форпост, рядом с которым Падший вышел из портала, был наиболее близок к границе с мал`ах. Темноту ночи не разбавляли огни. Тишина казалась первозданной, словно в округе не было никого разумного.
Райвен немного помедлил, не торопясь шагать вперед. Или форпост пуст и тогда там наверняка понаставлены ловушки, или воины крепко спят - и тогда снимут голову не только командиру этого поста, но и влетит еще и командиру той из крепостей, которой форпост подчиняется. Или же местные помнят о своем долге и ревностно его исполняют.
С учетом того, что в самой крепости Райвен еще не успел побывать, оставив ее напоследок, предупредить этот отряд было некому. Падший сделал несколько шагов, а затем события спрессовались, умудрившись поместиться в несколько ударов сердца.
Не ожидай Райвенсварт нападения - он бы не успел увернуться ни от ловчей сети, взлетев на пару метров, ни от последовавшей молниеносной атаки. Впрочем, проверять лично выучку демонов в планы Падшего не входило, поэтому, максимально разорвав дистанцию, Райвен активировал амулет посланца:
- По приказу Владыки Аштара.
Полыхнуло первозданной Тьмой на мгновение. Ни один нормальный демон не стал бы продолжать поединок - они и не стали. Хотя и довольными не выглядели.
- Чему обязаны? - Мрачно поинтересовался демон, сплевывая на тропинку.
- Численность  заставы? Кто командует? Обстановка на границе? - Жестко поинтересовался Райвен, медленно опускаясь на землю.
- На заставе десять бойцов, - чуть ли не скрипя зубами от недовольства начал отвечать стоящий на тропе перед ним, - Ночной командир Дза`Интор, дневной - Дза`Ништа. Накануне было замечено передвижение нескольких отрядов мал`ах. Застава переведена в режим боеготовности. Командиру крепости Вултурокко* доложено сразу. Границы не нарушались, однако перн... - демон осекся, взглянув на крылья Райвена, - отряды мал`ах проходят совсем рядом.
- Запасы воды, еды, боевых амулетов? - Отрывисто спросил Падший хмурясь. Новости совсем не утешали.
Демон помолчал и нехотя признался:
- Могло быть лучше. На несколько часов хватит. - Впрочем, для маленькой заставы и этого в мирное время было более чем достаточно - задачей было предупредить основные гарнизоны и хоть немного задержать противника. Однако с такой активностью светлых под боком Райвен предпочел бы увеличить запасы гарнизона. Да и количество воинов тоже. Заставы изначально строились с расчетом на большее количество воинов, поэтому это не должно было стать проблемой. Важно было лишь успеть продемонстрировать зубы раньше, чем произойдет нападение.
- Что ответил командир крепости?
Демон с ненавистью взглянул на Падшего.
- Самим мало.- Не столько ответил, сколько выплюнул ответ он.
- Разберемся. - Коротко ответил Райвен. - Сейчас я осмотрю заставу и подходы. Выделишь мне одного бойца в сопровождение, чтобы показал все...

---
*Ястребиная скала в переводе с демонского.

На землях, подчиняющихся князю, Райвен ожидал увидеть более радужную картину с заставами. Впрочем, это ничуть не умаляло его бдительности и желания найти прорехи в обороне. Если таковые вдруг есть. Сомнительно, конечно, но не повод расслабляться.
Впрочем, тяжелая ночь, полная переходов через порталы, ожидания засад и постоянное напряженное внимание к каждой мелочи давали о себе знать. Поэтому Райвен дал себе небольшую передышку перед посещением земель Ле Гийона. В срок, отведенный Аштаром, он укладывался и сейчас вынырнул из портала совсем рядом с границей, примерно в получасе ходьбы от заставы.
Звездное небо манило свободой - взмыть бы сейчас ввысь, сбрасывая усталую муть. Но... слишком хорошо Райв знал, что увлечется хмельным полетом наперегонки с ветром забывая обо всем. Не время сейчас, ох не время. Чуть позже, как только закончу... пообещал он себе.
Порыв ветра хлестнул по лицу, заставляя невольно повернуться ему навстречу... Тааак-так... А это уже было интересно - почти на самой границе, перед невидимой чертой, разделявшей земли Света и Тьмы парили пернатые. Похоже, столь вызывающее "патрулирование" приобретало слишком уж широкий размах, чтобы можно было вести речь о случайностях.
Райв повел крыльями, разминая их - его уже явно заметили, но вряд ли поняли, с кем имеют дело и, в благородной попытке остановить самоубийцу, зашедшего на чужие земли, могут и пересечь границу.
Тот же самый порыв ветра разметал облака и сейчас, в свете луны стало отчетливо видно весь отряд пернатых...
Самое время появится заставе Ле Гийона... мрачно усмехнулся Райвен, представляя как князю тут же полетят донесения о неверном эмиссаре, тайком встречающемся с сородичами на границе. Ох и повеселится же князь!
Под эти размышления Падший неторопливо подошел к отряду пернатых. Спустятся? Или так пафоснее речь толкать? мелькнула совсем уж несвоевременная мысль.

Райвен криво усмехнулся - как же предсказуемо!
- Для тех, кто послан нарушить перемирие и ворваться в наши земли - не слишком-то вы решительны. - Райвенсварт задумчиво рассматривал стоящих по ту сторону, словно его совсем не беспокоило обнаженное оружие. Сам он даже не потянулся к мечу, демонстрируя полнейшее спокойствие.
Мал`ах находились слишком близко к границе - одно неосторожное движение, лишний шаг и на всех ближайших заставах сработают тревожные амулеты. Именно поэтому сам Падший не собирался дразнить пернатых - из них только командир выглядел достаточно взрослым, чтобы помнить прошлую войну. Остальные были сильно моложе. Кстати, тоже ведь повод задуматься. Райв не помнил, чтобы светлые отряжали столько не обученной молодежи в патрули.
Один опытный вояка и не нюхавшие пожаров мальчишки... горящие желанием прославить себя, не умеющие думать и просчитывать последствия... Слепо верящие командирам, но не способные вовремя остановиться. Случись что - Совет в стороне и все можно списать на горячность юности или подлость нападающих. Очень... очень удобно.
- Уйми своих. - "Уйми своих мальчишек" - это не было сказано, но явно висело в воздухе. Не то, чтобы Падший был сильно старше их по возрасту - но вот по опыту, привычке принимать решения и... выживать - намного. И в его словах, жестах, эмоциях была уверенность ветерана, до которой эти мальчишки еще неизвестно - доживут ли. - И, как посланник Владыки Аштара, я просто обязан поинтересоваться, чем вызвано смещение зоны патрулирования? Согласно положения о перемирии от 8913 года группы патрулирования не должны приближаться к границам ближе двух с половиной лиг, от каждой из сторон - Такое расстояние было минимальным, которое давало возможность сманеврировать и успеть перекинуть хоть часть войск... И настаивали на нем, что характерно, светлые. Формально граница еще не была нарушена, но нарушение "зоны перемирия" уже можно было ставить Совету в вину.

Целое мгновение Райв размышлял - предложенный светлым вариант позволял разойтись без потери лица обоим заинтересованным сторонам. Мальчишкам - даст такое восхитительное чувство победы и... безнаказанности. А еще презрения к этим демонам, у которых такой бардак... Командиру их (на миг Райв испытал нечто очень похожее на сочувствие - сам он предпочитал работать в одиночку или выбирать напарников самостоятельно)... командиру их - даст возможность сохранить авторитет и увести молодежь подальше. Чтобы осмелев от хмельного чувства почти победы они хвастались запоем на заставах этим разговором. И сами ли, или кто наслушавшись их - решат проверить, что еще демонам не сообщали о переносе границ. Внутрь бездны. Практически до самого дворца Аштара, который они (может быть) оставят как заповедник для будущих поколений.
- Как полномочный представитель Владыки Аштара, официально уведомляю, что сокращение зоны перемирия не было согласовано с Владыкой. - Тон Райва был монотонно-спокойным, размеренным. Словно он докладывал на великосветском приеме - так, чтобы слышали все присутствующие, хотя голос не повышен и даже почти приглушен. - Охранные амулеты Темной Долины зафиксировали нарушение с вашей стороны...
- Да кто тебе, вам, демонам, поверит? - Запальчиво выкрикнул один из мальчишек. Но Райвенсварт продолжил, словно его не перебивали.
- В связи с этим настоятельно рекомендую покинуть зону перемирия до прибытия пограничного отряда. А так же, - Райвен цепко взглянул на высказавшегося бойца и не отпускал его взгляд до тех пор, пока тот, нехотя не отвел глаза в сторону - как и большинство мал`ах он был эмпатом и мог чувствовать, что Падший не врет. Ни в едином слове. - сообщаю, что наша встреча фиксируется на записывающие амулеты и ее ход отслеживается наблюдателем. Любое нарушение границы или попытка напасть на меня будет расценена как объявление войны.
А вот к этому, мальчик, ты еще не готов. Умереть во имя Света - легко. А вот стать тем, кто развяжет войну и пустит на свои земли отряды Тьмы... которые наготове, рядом совсем - стоит лишь вытянуть руку, с которой сорвется атакующее заклинание в столь заманчиво беззащитного Падшего... Да полно - так ли уж беззащитного?
Райвен снова обратился к командиру:
- Очень..., - взгляд Падшего стал тяжелым, словно окружающие их скалы, - очень рекомендую донести до вышестоящего начальства, что Бездна не будет долго закрывать глаза на нарушения. Официальная нота будет отправлена незамедлительно, однако советую не слишком приближаться к нашим границам - следящие амулеты фиксируют нарушения не только их, но и показывают, насколько близко вы к ним приблизились... В рамках зоны перемирия, разумеется. - Райв жестко усмехнулся. До мальчишек, для которых это было испытанием удальства, эдаким приключением, пробой крыла перед серьезными битвами, начало доходить, чем они рисковали каждый раз, когда приближались к манящей и отталкивающей их незримой линии, делящей земли Света и Тьмы.
И сами будут осторожнее, и другим... посоветуют... когда командиры слышать не будут. И то хлеб.
- Есть ли у вас, что передать Владыке Аштару? - Райв сохранял видимость того, что переговоры не столь случайны, как они были на самом деле. И ему было интересно, сумеет ли командир светлых найти подходящие слова... и придать этой встрече тот же самый статус... хотя бы для своих мальчишек? Как же - поучаствовать в тайных переговорах - это вам не уйти с поджатыми крыльями несолоно хлебавши...

Впрочем, у командира пернатых особого выбора и не было в ответах. Он действительно не был уполномочен передавать что-либо демонам, пусть даже и их Владыке. Более того, случись такое - с него бы первого содрали шкуру начальники... и не факт, что только в переносном смысле. Бывшие соплеменники совсем не были идеалами доброты и всепрощения. Хотя и очень любили эту маску.
Райв едва заметно наклонил голову, принимая ответ и ни на мгновение не выпуская из виду мал`ах.
- В таком случае считаю свою миссию выполненной. - Райв еще раз цепко оглядел стоящий перед ним отряд. Мальчишки отводили глаза, смотрели исподлобья или делали вид, что настороженно прислушиваются к чему-то вдалеке. Но взглядом с Падшим не пересекся ни один.
Райвен не стал расшаркиваться и сорить любезностями - просто развернулся и уверенным шагом направился вглубь территории демонов. Он мог показаться совершенно безразличным к действиям оставленных за спиной мал`ах, к которым он так демонстративно повернулся... или полностью уверенным в своих силах. Но, несмотря на уверенность, в том, что они не рискнут напасть, он тем не менее, активировал один из амулетов, замаскированных под заколку - у него будет доля мгновения на то, чтобы среагировать.
Расстояние становилось все больше и, наконец, его закрыла от взглядов скала. Падший выдохнул спокойно. Все-таки, командир удержал ретивых. А может, их остановило сказанном им раньше. Впрочем, какая разница?
Падший задумался, анализируя разговор с пернатыми.
В следующий миг активированный амулет ударил молнией в первого нападающего, даря Райвену драгоценные мгновения. Уйти с линии атаки, взмыть вверх и...
- Именем Владыки Аштара! - Амулет посланца полыхнул первозданной Тьмой, охладив пыл нападающих. Райвен медленно опустился на землю и усмехнулся, - Приятно, что хоть в землях князя охрану несут как следует.
Старший демон коротко кивнул своим и те с видимой неохотой убрали оружие, настороженно смотря.
- И что я должен был подумать? - Сплюнув под ноги спросил демон.
- Что убив меня ты не получишь свой выигрыш, Ле Тьенн, - ослепительно улыбнулся Райвен. - А так же, что ты покончишь жизнь самоубийством в припадке тоски и страсти. Вот даже не знаю, что из этого важнее?
- Как был балаболом, так и остался. Не меняешься совершенно, - уже куда как спокойнее проворчал Ле Тьенн.
- Милый, мы не видились всего-навсего пару сотен лет. С чего мне меняться? - делано удивился Райв. - Кстати, если ты меня покормишь и напоишь...
Ле Тьенн выразительно поднял бровь, явно интересуясь, с чего бы это вдруг ему стоит проявлять такую щедрость.
- То я могу и забыть доложить князю о нападении на посланца Владыки.

- Учитывая, что я вас только что обучил охоте на живца, жаркое надо делать из моей добычи. Так что думаю, вон того молодца, - Райв мотнул головой в сторону незнакомого демона, - получится отличный ужин. И главное ведь - на всех хватит. Да и потом - ну разве может князь загонять меня? Такого обаятельного и неотразимого? Неееет. Это все любовь... - Падший выразительно и весьма томно вздохнул.
Под этот нескончаемый треп они дошли до заставы и Ле Тьенн отправил одного из молодых за едой.
И тут же демон задал вопрос, на который Райву совсем не хотелось давать ответ - каждое слово посланца было куда как более весомо, чем просто мнение одного отдельно взятого Падшего. Райв тяжело посмотрел на Ле Тьенна.
- Кто-то в Светлых Землях очень надеется на то, что мы нападем первыми... или дадим повод думать, что мы это сделали. Поэтому сейчас особенно следи за своими - чтобы ни когтем, ни хвостом границу не пересекали. На дежурствах обязательно носить Элкуэро*. При любых контактах с мал`ах активировать. Каждая встреча должна быть зафиксирована на них. Носить заряженными и чтобы никаких лишних записей там не было - ни похода в бордель, ни стриптиза любимого начальника. Если будут нужны дополнительные - сообщать немедленно в гарнизон князя.
Райв ненадолго замолчал - лишнего он не сказал, но и Ле Тьенн будет относится внимательнее к своим.
- Учти, вас скорее всего будут провоцировать. Так вот - мне бы не хотелось докладывать князю, что именно с его земель гарнизон не сумел дать достойный ответ пернатым и при этом остаться на своей земле.

----
* Элкуэро- амулет памяти

Райв ненадолго задумался.
- Вот еще что. Лет сто назад Маденна отправлял на границу пробные амулеты. Насколько я помню - установлены они были неподалеку от зоны перемирия и должны были фиксировать любые попытки светлопернатых проникнуть через границу. Ты должен помнить - там что-то долго было неладно с отладкой, но вроде как князь побеседовал с магами по душам и они их настроили как должно. Это уже не приказ, а дружеский совет - проверь зарядку. Времени прошло немало, сам понимаешь. И сними с них показания утром. Отдашь мне. Вроде как инструкцию вам должны были оставлять. - Падший потянулся, смачно зевнув.
- А сейчас из приказов - накорми меня, пока я твоих караульных жрать не начал. А то ваши демонские обычаи становятся такими соблазнительными на границе, что устоять сложно. 
Накопившаяся усталость давала знать - даже с амулетами перемещений обойти все посты за одну ночь было не просто. К сожалению, не достаточно было просто прийти, шепнуть пару ласковых на ухо коменданту и раскланяться - приходилось оценивать ситуацию, держать под контролем, да и порой успевать уворачиваться от особо ретивых стражей.
Утром же, до которого оставалось уже меньше двух часов, следовало вернуться к Аштару с докладом об общем впечатлении о состоянии войск. И состояние это в большей части не радовало. А дальше, как подозревал Райв будет напряженная работа, включающая как анализ всех записанных ночью встреч, так и новые выматывающие рейды, ничуть не проще нынешнего.
В караулку вошел молодой демон, держащий поднос. Он держался немного сковано, впрочем, это было понятно. Пройдя полпути, он уже было направился к командиру, когда Райв окликнул его:
- Дорогой, не стоит мне изменять с Ле Тьеном.
Мальчишка замер, не понимая, как ему следует ответить, да и надо ли отвечать в присутствии командира... Нет, разумеется, будь они наедине у него наверняка бы нашлось что сказать... Весь этот монолог был явно написан на его лице и Райвен уточнил:
- Я не вам, милейший. Я к своему ужину обращаюсь.

- О даже так! - Ухмыльнулся Райв, не стесняясь отрезая себе нехилый такой кус мяса. - И кто ж так возлюбил прогулки в ваших краях? - Падший с наслаждением вонзился в истекающее соком мясо - то, что требовалось после напряженной ночи. - Мммм! - Вот что было особенно приятно - так это отсутствие нудных ритуалов какой ложечкой кого по лбу потчевать, а какой вилочкой подцеплять неведомую хрень. Не то, что бы Райвен не любил этикет, но как же иногда было здорово вот так делить кабанчика, не чинясь и просто наслаждаясь вкусным горячим куском после тяжелой ночи.
- О, ну надежды некоторых лордов на то, что князь впадет в немилость закончатся только вместе с их, лордов, существованием, - рассмеялся Райвенсварт. - Что и было накануне на центральной площади Анцетихарона показательно князем доказано. - Райв поймал вопросительный взгляд одного из ветеранов и утвердительно кивнул, - Ага, опять кое-кому показалось, что его задница будет смотреться привлекательнее, если к ней приложится трон Владыки.
Райв налил себе ягодного отвара, попробовал, хмыкнул, бросив насмешливый взгляд на Ле Тьенна, - Дааа, понимаешь ты, как посланца Владыки встречать, - и не понять, то ли хвалит, то ли наоборот. - Вот не поверишь - ни на столетие нельзя расслабиться. Вечно в Бездне найдется умник, благодаря коему жить становится веселее и интереснее. Даже порой жаль, что редко попадаются умные.
Сытый Падший отодвинулся от стола, оглядел окружавших демонов и укоризненно заметил, - Зря ты на своих наговариваешь - вон сколько красавчиков в самом соку. Жалеешь для меня что ли?